Dalla lana alla canapa, i materiali da costruzione sostenibili sono un business in crescita nel Mountain West

Un recente mercoledì pomeriggio all'interno di uno stabilimento di produzione di 67.000 piedi quadrati a Reno, in Nevada, una grande macchina stava spostando un materiale soffice e biancastro attraverso una serie di rulli a tamburo. La sostanza veniva stratificata in spessi pannelli isolanti realizzati con un materiale che non si trova spesso all'interno delle pareti delle case: la lana.

"Caldo, freddo, caldo, asciutto: la lana fa tutto", ha affermato Andrew Legge, fondatore e socio amministratore di Havelock Wool.

L'azienda produce prodotti isolanti interamente in lana di pecora. Legge ha fondato l'azienda in risposta alla mancanza di scelte sane e sostenibili nel settore dell'isolamento.

"Come isolante, vorremmo dire che l'evoluzione è avvenuta nel dipartimento di ricerca e sviluppo della natura, non in qualche laboratorio che creava una fibra sintetica che fin dall'inizio non avrebbe funzionato altrettanto bene", ha affermato Legge.

Secondo l'Environmental Working Group, un'organizzazione no-profit che difende la salute ambientale, i materiali comunemente usati come la fibra di vetro e la schiuma spray possono contenere sostanze chimiche tossiche che possono comportare rischi per la salute degli installatori. Legge ha detto che questo sta spingendo più proprietari di case a dire: "Aspetta, non lo voglio".

“E se stiamo facendo il nostro lavoro”, ha continuato, “allora quando cercano un’alternativa, ci trovano”.

E molte persone lo hanno fatto durante la pandemia. Le vendite di Havelock Wool sono quadruplicate durante il primo anno di COVID-19 e sono cresciute di un altro 25% nel 2021. Legge ha affermato che le vendite sono rimaste stabili lo scorso anno perché la produzione non è riuscita a tenere il passo con la domanda.

Un'altra azienda che cerca di catturare questi consumatori è Hempitecture. Con sede a Ketchum, nell'Idaho, Hempitecture produce isolamenti con la canapa proveniente dagli agricoltori del vicino Montana. Mattie Mead, fondatore e amministratore delegato, ha affermato che le vendite sono raddoppiate anno dopo anno da quando ha lanciato l’attività nel 2018.

“Il sentimento dei consumatori verso la sostenibilità è un fattore enorme”, ha affermato Mead. “La pandemia ha aumentato la consapevolezza di quanto tempo trascorriamo in casa”.

Havelock Wool e Hempitecture sono solo due delle aziende che cercano di conquistare una fetta del mercato dei materiali da costruzione sostenibili, che si stima valga quasi 81 miliardi di dollari. Un altro che si rivolge ai consumatori eco-consapevoli è RavenWindow con sede a Denver. Realizza “finestre intelligenti” che si oscurano automaticamente quando fa caldo per ridurre il calore e l'abbagliamento e consentire la massima luce e calore quando fa freddo, aiutando i proprietari di casa a consumare meno energia.

Tuttavia, le aziende con soluzioni eco-compatibili che cercano di prendere piede nel settore edile devono affrontare numerose sfide, ha affermato John Freer, direttore del programma Sustainable Construction Technology presso il Missoula College dell'Università del Montana.

Uno degli ostacoli più grandi? Molti appaltatori sono resistenti al cambiamento e possono essere spaventati da un nuovo materiale o tecnica.

"Conoscono il materiale con cui lavorano, sanno quanto costa, sanno quanto tempo occorre per installarlo, ne conoscono la longevità e la garanzia", ​​ha affermato Freer.

Nel frattempo, molti clienti sono scoraggiati dai prezzi di prodotti come gli isolamenti sostenibili, che possono costare il doppio rispetto ad altri tipi. Secondo HomeAdvisor, i pannelli in fibra di vetro, ad esempio, variano tra 30 centesimi e 1,50 dollari al metro quadrato. Il sito web di Havelock Wool elenca i suoi pannelli di lana tra $ 1,50 e $ 2,25 per piede quadrato.

Secondo un rapporto del 2019 della National Association of Home Builders, l’isolamento rappresenta in genere meno del 2% del costo totale di costruzione di una casa, con l’importo medio per una tipica casa unifamiliare poco più di 5.000 dollari.

Tuttavia, ciò può aggiungere migliaia di dollari a un progetto, ha affermato Daniel Fraiman, che costruisce case multimilionarie intorno a Lake Tahoe e Truckee, in California.

"Il costo diventa un inibitore per la realizzazione di alcuni di questi prodotti", ha affermato Fraiman. "Amano l'idea e ci si affezionano fin dall'inizio, ma poi, una volta capito quanto costa, non ce la fanno più."

Fraiman ha affermato che i clienti che decidono di adottare un isolamento sostenibile hanno ricercato i benefici e studiato i rischi per la salute di altro tipo, in particolare per gli installatori.